Petanque siges at være "opfundet" i 1907 i landsbyen La Ciotat nær Marseilles som en mindre fysisk krævende udgave af spillet jeu provencal. Den fysiske udfoldelse blev reduceret ved at forkorte længden af banen med cirka halvdelen og ved at ændre et kast i bevægelse til at være et stationært kast. Spillets navn er opstået fra termen pés tanqués som på fransk provencialsk dialekt betyder noget i retning af "ubevægelige fødder", netop fordi man i petanque skal have fødderne i ro inden for en ret snæver cirkel. Petanque er blevet så populært at termen "Jeu de Beoules" (kuglespil) nu næsten udelukkende betegner petanque, selvom petanque kun er én variant af "boules", og selvom petanque endda er den nyeste variant. Mange franske landsbyer har et specielt stadion for spillet, kaldet en "Boulodrome", og her spilles oftest petanque.

Det internationale Petanque forbund "Fédération Internationale de Pétanque et Jeu Provencal" blev stiftet i 1958 i Marseille og har omkring 600.000 medlemmer i 52 lande (2002 tal).

Det første VM blev afholdt i 1959.

I Frankrig og især i området omkring Provence er der en gammel tradition som handler om en vis "Fanny". Fanny er slang for "bagdel" og der er på et tidspunkt opstået en tradition for at hvis man i et petanquespil taber 13-0, så skal man kysse Fanny's bagdel. Eftersom der sjældent deltager en kvindlig spiller med navnet Fanny, så har mange franske klubber og foreninger enten et billede af Fannys bagdel, eller en udskåret figur som skal kysses hvis man er så uheldig at tabe 13-0.